El lenguaje de las neuronas15 y 16 de septiembre de 2023, Barcelona

¿Cómo representamos los objetos y conceptos en nuestra mente y en nuestro cerebro? Hasta hace poco se consideraba que esta pregunta era una sandez. Incluso se defendía que las representaciones, en un sentido estricto, no existen, sino que los patrones dinámicos que genera la actividad cerebral explican las «imágenes mentales» que tenemos del mundo. Pero hay científicos que afirman que existen «nodos» de representación únicos para cada objeto, concepto o símbolo representativo, y también para sus características perceptivas y conceptuales.

¿Cómo lo podemos averiguar? Mi propuesta es realizar pruebas experimentales. Creando redes de elementos neuronales, conectándolas del mismo modo que se conectan los circuitos y áreas corticales locales, y, a gran escala, el conectoma humano, implementando mecanismos de regulación y control, y, sobre todo, aplicando procedimientos de aprendizaje reales. Podemos analizar este tipo de redes neuronales basadas en la estructura del cerebro como si se tratara del cerebro de un niño que entra en contacto con objetos que son parecidos y, después, con palabras y, más adelante, con fragmentos de frases en un contexto determinado. Entonces, podemos preguntar qué pasa en las estructuras construidas a imagen y semejanza del cerebro cuando experimentan el mundo y aprenden símbolos.

Un resultado de este trabajo es, obviamente, que la respuesta depende sobre todo de las características del cerebro que se implementen. Redes con enlaces secuenciales entre las áreas, pero sin conexiones internas, dan lugar a patrones dinámicos completamente distribuidos. Si añadimos enlaces recíprocos entre las diferentes áreas, conexiones excitadoras internas e inhibición local, se forma un circuito. Un circuito está formado por varias neuronas y forma parte de diferentes áreas. Y, lo más importante, funciona como un bloque y mantiene la actividad reverberante durante un tiempo.

La conferencia hará referencia a los resultados de estudios recientes que simulan —y seguramente explican desde un punto de vista neurobiológico— la formación espontánea de conceptos en niños antes de que desarrollen el lenguaje. Hablaremos del aprendizaje de los símbolos, que se suele dar a partir de finales del primer año de vida, junto con la creación rápida de mapas de símbolos y significados. A partir de los experimentos que simulan los procesos de aprendizaje, nos centraremos en símbolos diferentes, así como en las diferencias entre expresiones representativas y entre conceptos y símbolos concretos y abstractos.